Förste spelare ut i årets upplaga av Möt eSHL-profilen är FBK Esports Christoffer ”I-Mallen-I” Berntsson, en spelskicklig center som varit frontfigur för Färjestads esportsatsning i snart tre år. Han gör sin tredje eSHL-turnering för FBK, men vem döljer sig egentligen bakom användarnamnet ”I-Mallen-I”? Det satte sig e.shl.se ned med göteborgaren för att ta reda på.
Han för med sig en aura av självsäkerhet, FBK Esports 29-årige lagkapten Christoffer Berntsson. Få situationer tycks göra honom obekväm eller osäker, minst av allt en intervju med e.shl.se.
– Oddsen är så låga att det bara är att stänga spelet direkt, var göteborgarens svar när undertecknad frågade vad oddsen var att han skulle vilja ställa upp som intervjuobjekt i denna serie.
Det är svårt att inte tilltalas av en individ med en sådan inställning. Kanske är det en del i förklaringen till att Färjestad med Berntsson vid rodret, trots att spelare kommit och gått i laguppställningen, konsekvent lyckats hålla en hög nivå de senaste åren. Laget placerade sig bland de fyra främsta lagen i den första upplagan av eSHL och följde sedan upp det med en finalförlust i förra årets eSHL. FBK har dessutom placerat sig bland de fyra främsta i Europa – i turneringen ECL – vid två tillfällen, samt vunnit silver i det svenska mästerskapet SCL.
Men hittills har inte blivit någon titel för vare sig Berntsson eller Färjestad, något han själv påtalar i intervjun:
– Klart det är givande att vara en av de som leder laget, och kanske då speciellt när man når framgång… men man har ju ingen titel på kontot ännu, så det får man ju vara ödmjuk inför. Men man får absolut tillbaka något av att leda, det får man.
Hur kommer det sig då att det blivit just ”I-Mallen-I” som axlat ledarskapsmanteln i Karlstadslaget?
– Det har blivit naturligt ju längre jag varit med i Färjestad. Jag har väl kanske lite den personligheten att jag tar rätt mycket plats och utrymme, men det kan variera i olika lagkonstellationer också. Det är egentligen inte så att jag känner att jag behöver ha den rollen eller det ansvaret.
– Jag försöker snarare anpassa mig efter vad jag upplever att laget behöver.
"DET ÄR HOCKEY SOM SPELAS"
En uppväxt fylld av idrottande – då framför allt hockey och fotboll – blandades med pauser för tv-spelande, gärna just sportspelen NHL och FIFA.
– Jag tror mitt första NHL var… 98? Jag minns att jag satt och spelade det på PC. Från början spelades det mest mot vänner och i karriärläget offline, men i takt med att det växte fram en onlinescen även kring sportspelen drogs Berntssons tävlingsinstinkt i den riktningen.
Den första tävlingsframgången kom 2015, i NHL 15, när Berntsson blev en av en handfull svenskar som kvalade sig in till att möta några av Finlands bästa spelare i en form av ”landskamp”, anordnad gemensamt av Webhallen och finska elektronikjätten Verkkokauppa. Därefter följde några års paus från NHL-spelandet i form av heltidsstudier vid universitet, innan han dök tillbaka in på tävlingsscenen helhjärtat under 2018 – varpå satsningen med Färjestad följde kort därefter.
Till vardags bor Berntsson i Göteborg, där han gör sitt bästa för att balansera vardagen mellan jobbet inom FinTech-branschen, privatlivet med flickvännen Stina och hunden Chili, samt tränings- och matchspel på den högsta europeiska nivån inom virtuell hockey.
Ett pussel som inte alltid är så enkelt att få ihop.
_– Det är klart att det tar en del tid och energi att vara igång med detta varje dag, säger centern, och påtalar det faktum att Färjestad utöver att spela eSHL aktivt deltar i europamästerskapet ECL – något som innebär matchspel åtminstone fem dagar i veckan.
– Ibland kan man bli lite matt… men det är egentligen bara att gilla läget._
Det är ett faktum att ytterst få esportare, med noterbara undantag som Frölunda HC:s Erik ”ENCEKI” Tammenpää, har möjlighet att försörja sig på EA SPORTS NHL i dagsläget. Samtidigt går den virtuella hockeyn inte att reducera enbart till en hobby sett till de stadigt ökande prissummorna, exponeringen i media och prestigen i att aktörer som SHL anordnar egna turneringar.
Kort sagt: det krävs energi, intresse, driv och tid för att kunna tävla i NHL på den högsta nivån. Resurser som inte alltid är jämnt fördelade mellan spelarna. För Berntssons del handlar det om att maximera den tid som finns till hands för spelet, berättar han:
– Jag brukar försöka kika in på Twitch ibland och stilstudera hur de absoluta toppspelarna rör sig och spelar, både i 6v6 (EASHL) och 1v1 (HUT/Versus). Men jag tror ärligt det är en fördel att jag inte spelar särskilt mycket 1v1 själv. Det är stor skillnad mellan de olika disciplinerna och det är inte värt för mig att lägga energi på att lära mig hur datorstyrda spelare rör sig, exempelvis.
– Men egentligen vet jag inte om jag gör något speciellt på det sättet. Inga speciella ”knep” för att få en fördel gentemot de som har möjlighet att lägga ner mer tid på spelet. Det är hockey som spelas, liksom. Så det blir till att leva på den spelförståelse och det spelsinne man har. Sedan är klart att man får lägga en del fokus på att lära sig vad ”metan” (reds. anm. effektivaste sättet att spela på) är i just det här spelet och liknande.
– Man uppfinner inte hjulet, utan snarare använder det hjul som redan är uppfunnet.
TREDJE GÅNGEN GILLT?
Färjestad är, för tredje säsongen i rad, ett absolut topplag i eSHL och är ett av de lag som har aspirationer att rycka titeln ur händerna från favorittippade Frölunda HC.
Årets upplaga av FBK Esports ser dock annorlunda ut än förra årets finalupplaga på hälften av positionerna. Kvar är Berntsson själv i mitten, radarpartnern Affe ”Affelj-” Ljungberg på vänsterforward och målvaktsfantomen Johan ”McSavid” Rundqvist mellan stolparna. Men på båda backpositionerna och på högerkanten har laget fått in nytt blod, i form av Sebastian ”SebbeLarsen86” Larsen och Roni ”MrNipsuli-” Kájan på backen, samt André ”Foppatofflan” Liljegren på högerforward.
Rekryteringar som Berntsson själv i allra högsta grad varit drivande i.
– Med Foppa vet man alltid vad man får, han har varit en av de skickligaste svenska spelarna länge nu. Med Sebbe var tanken egentligen att han skulle spela forward, det var det han var sugen på. Det var lite oklart där ett tag hur vi skulle formera laget, men till slut sa Sebbe att han kunde tänka sig att spela back. Nipsuli tillkom sista veckan inför turneringen då han dök upp som free agent.
Hittills har laget presterat bra och är med och slåss om att bli ett av de fyra främsta lagen i tabellen – de fyra som får välja sina motståndare när det vankas kvartsfinal i slutspelet. Men den tajta tidslinjen från det att laguppställningen blev spikad till att turneringsspelet drog igång har medfört att laget inte haft så stor möjlighet att träna tillsammans.
– Vi har inte pratat jättemycket om taktik och så hittills, utan snarare försökt fokusera på små saker och att ha kul tillsammans.
Tur då att den inbyggda kemin mellan Berntsson och Ljungberg – duon befinner sig båda i skrivande stund bland de tio främsta spelarna i poängligan – är starkare än någonsin En kemi mellan två helt olika spelartyper, den spelskicklige och lugne centern Berntsson och den högoktanige målskytten Ljungberg, som varit ett av Färjestads absoluta framgångsrecept under en lång tid.
Och när e.shl.se mot slutet av vår intervju ber Berntsson säga några ord om sin forwardskollega går det inte att ta miste på hans leende, trots att intervjun genomförs över telefon:
– Affe är alltid Affe, jagar efter pucken som en riktig jakthund.
För att följa Berntsson, Ljungberg och resten av FBK Esports i deras jakt på lagets första titel i eSHL, besök FBK Esports på Twitter, Instagram och Twitch.
Här kan du läsa om de tidigare två eSHL-profilerna: Casper ”ICappeI” Lundgren och Henrik ”eken45jr” Eklund