Näst ut i vår serie ”Möt eSHL-profilen” är Växjö Lakers högerforward Henrik ”eken45jr” Eklund – en spelare som vunnit dubbla svenska mästerskap i såväl 1v1 som 6v6, som tog silver i förra årets eSHL och som ser ut att följa upp förra årets andraplats i eSHL:s poängliga med ytterligare en topp-5-placering. E.shl.se har träffat Örnsköldsvikssonen för att prata EA SPORTS NHL.
Han slog igenom med dunder och brak på den virtuella hockeyscenen i Sverige när han som relativt nybliven 19-åring tog hem första pris i såväl EASHL (6v6) som Versus (1v1) under de första inofficiella svenska mästerskapen i EA SPORTS NHL; Swedish Championship League (SCL).
Det var ganska exakt två år sedan.
Sedan dess har Eklund hunnit med att ta hem ett silver i första upplagan av eSHL tillsammans med Malmö Redhawks – en turnering där han dessutom slutade på andra plats i poängligan i grundserien, samt delad förstaplats under slutspelet – samt försvarat sina dubbla guld i den andra upplagan av SCL.
Den här eSHL-säsongen spelar Eklund för Växjö Lakers – och med blott tre veckor kvar av grundserien har laget byggt ett starkt utgångsläge inför slutspelet. Lakers har matchraden 13-3-0 och ligger på tredje plats i tabellen med 26 poäng efter 16 matcher.
– Vi är relativt nöjda med hur det gått hittills, med tanke på att vi är en nykomponerad grupp här i Växjö, säger Eklund till e.shl.se. Stommen har ju spelat tillsammans men båda jag och ”Dzouvi_” (Adam Mensik) var ju helt nya i truppen inför turneringen.
– När vi väl spelar på topp känns det som vi kan slå vem som helst, vi har en hög högstanivå. Sedan har väl dipparna varit lite för låga ibland vilket kostat oss en del poäng.
Nu på måndag ställs Lakers inför en tuff uppgift då de tar sig an tabelltvåan Färjestad BK i eSHL-studion, men Eklund själv kommer ha fullt upp redan under helgen.
Varför?
Av den enkla anledningen att det slutgiltiga kvalet inför Europa-finalen av 2021 års NHL GWC – Gaming World Championships (VM i EA SPORTS NHL) – går av stapeln i spelläget Hockey Ultimate Team (HUT, 1v1) under lördagen.
Men låt oss först dra i handbromsen och backa bandet en smula. Tillbaka till då EA SPORTS NHL-karriären började på riktigt för ”eken45jr”, till hur hans egen hockeykarriär fick ett abrupt slut och till de milstolpar han upplevt under resans gång.
”INGET JAG PRATAR OM SÄRSKILT OFTA”
Hockeyn har varit en självklar del av Henrik Eklunds liv så länge han kan minnas. Vilket kanske inte är så konstigt om man är född och uppvuxen i Örnsköldsvik – denna pittoreska ort i Västernorrland som producerat NHL-spelare som Peter Forsberg, Markus Näslund, Daniel Sedin, Henrik Sedin, Victor Olofsson och Victor Hedman.
Kort sagt, det var hockey som gällde för Eklund. Och det redan från en tidig ålder.
När han inte själv befann sig på isen med sitt Modo Hockey kunde man hitta en ung Eklund bakom handkontrollen till den senaste upplagan av EA SPORTS NHL – en spelserie han fastnat för redan som 6-åring när han fick sitt första spel; NHL 07.
Hockeyresan gick som på räls och Eklund fortsatte att utvecklas som spelare under de tidiga tonåren. Men så under mitten av 2010-talet hände något som skulle förändra Eklunds framtid inom ishockeyn.
– Det är inget jag pratar om särskilt ofta så jag tror inte det är så många som har koll på det, börjar Eklund. Jag spelade ju hockey i Modo en bit in på tonåren. Där någonstans började jag känna mig sjuk ofta. Efter en hel del prover fick vi beskedet att mina njurar inte fungerade som de skulle.
Läkare meddelade att det var så pass illa ställt med njurarna att en transplantation var nödvändig. Som tur i oturen var Henriks mamma Gunilla en ”matchning” och kunde donera en av sina njurar till sonen sin.
– Jag genomgick ju en operation där och fick inte träna överhuvudtaget på drygt ett år. Det tog lång tid innan kroppen blev helt återställd.
Njurproblemen innebar slutet på den fysiska hockeykarriären. Och även om Eklund idag är fullt återställd och djupt tacksam, både för mamma Gunillas uppoffring och för att allt gick så bra det bara kunde under omständigheterna, innebar det abrupta avskedet från ishockeyn en tuff omställning för den hockeytokiga tävlingsmänniskan.
NHL-spelandet blev en ventil för att få utlopp för såväl hockeyintresse som tävlingsinstinkter.
– Det var någonstans under den här perioden jag trappade upp mitt NHL-spelande mer och mer. Jag började känna att jag blev ganska bra på spelet och fick upp ett intresse för att tävla även där. Istället för att åka på träning eller iväg på match blev det att man lirade NHL istället.
GENOMBROTTET
Samtidigt som Eklund utvecklades som konsolhockeyspelare utvecklades tävlingsscenen runtomkring EA SPORTS NHL i rasande fart. Prispengarna ökade, sponsorer tillkom och tävlingsarrangörerna blev alltmer professionella. Hösten 2018 kom så det stora genombrottet för Eklund när han kom på andra plats – bakom dåvarande världsmästaren i NHL, Erik ”ENCEKI” Tammenpää – i det Washington Capitals-producerade 1v1-eventet Caps Gaming Faceoff.
Eklund fick, tillsammans med Tammenpää och sex andra spelare (från Kanada och USA), åka över till Washington för att spela slutspel.
– Det var sjukt mäktigt. Det var då man kände på riktigt att ’det här är något jag kommer vilja hålla på med’.
Genombrottet även i 6v6 lät inte vänta på sig. Under våren 2019 anordnade NHLGamer ett LAN-event – det första i sitt slag – på Birdie LAN i Uppsala för de fyra bästa lagen i Sverige. Eklund fanns med i laguppställningen för Vesa Pompa; ett av de fyra lag som tagit sig igenom onlinekvalet för Swedish Championship League, SCL.
– Vi var ju nederlagstippade inför det liveeventet och det var ingen som trodde att vi skulle vinna.
Vesa Pompa slog ut Northern Ascendancy i semifinalen – ett mindre roligt minne för undertecknad skribent som befann sig på andra sidan isen från Eklund i den serien – innan man tog hem guldet efter att ha besegrat AIK Hockey i finalen.
– Att vi som nykomponerat lag kunde gå in och överraska… det är ett minne jag alltid kommer ha med mig.
Spelarna i Vesa Pompa har idag alla gått vidare till att representera årets tre topplag i eSHL; Eklund för Växjö Lakers, Johan ”Lehmannens” Lehmann, Andreas ”Affelj-” Ljungberg, Anton ”antoniomannen_” Svensander för Färjestad BK och Edvin ”Thunboorg” Thunborg samt Erik ”ENCEKI” Tammenpää för Linköping HC.
Eklund passade dessutom, av bara farten, på att vinna 1v1-turneringen i SCL 2019 och blev därmed dubbel svensk mästare.
Sedan dess har meriterna rullat in; han slutade topp-4 i Europa i 2020 års Gaming World Championships (1v1), han tog silver när han representerade Sverige i IIHF:s Esports Fan Championship (1v1), han tog silver med Malmö Redhawks i första upplagan av eSHL (6v6) och försvarade sedan sina dubbla guld i 2020 års SCL – 1v1 och 6v6.
”ROLIGT ATT MAN NÅTT DEN PUNKTEN”
Framgångarna inom såväl 6v6 som 1v1 gör att Eklund ofta blir igenkänd inom NHL-communityn.
Visserligen en något begränsad sfär i jämförelse med andra esporter eller faktiska idrotter som fotboll eller ishockey, men likväl en utmaning att hantera. Dyker ”eken45jr” upp på skärmen i spelet händer det ofta att motståndare ser det som en möjlighet att mäta sig mot en av de allra bästa och därmed gör sitt yttersta för att vinna – oavsett tid på dygnet eller innebörd av matchen.
Och skulle Eklund mot förmodan förlora, händer det inte sällan att vinnaren vill visa upp resultatet för andra inom communityn.
– Allt som oftast är det bara roligt (att bli igenkänd), säger Eklund. Det är ju det här man vill hålla på med så det känns roligt att ha nått den punkten att det man lyckats med uppmärksammas.
Men visst kan det vara jobbigt att aldrig kunna förlora en match utan att få det påpekat för sig.
– Det händer väl att man blir lite ”tiltad” (förbannad, reds. anm.) ibland om man förlorar och det ska visas upp. Men som sagt, nio av tio gånger är det bara roligt med allt kring NHL.
BRÅDA DAGAR
Nu väntar bråda dagar för Eklund. Det slutgiltiga kvalet för att bli en av de åtta spelarna i Europa-finalen av GWC går av stapeln på lördag. På måndag spelar Växjö mot Färjestad i eSHL. Några veckor efter det väntar slutspel i eSHL.
Och i slutet av maj inleds det inofficiella europamästerskapet i 6v6; ECL – European Championship League. En turnering där ett pånyttfött Vesa Pompa har en plats i Elite; den högsta divisionen för Europas 16 bästa lag.
Mycket virtuell hockey. Mycket spel en mot en. Mycket spel sex mot sex. Men frågar du Henrik ”eken45jr” Eklund är det inget snack om vilket han föredrar.
– Visserligen kanske jag står mig snäppet bättre sett till konkurrensen i 1v1, men det går inte att jämföra med 6v6. Det blir ju mer som en lagidrott och känslan att vinna tillsammans är helt obeskrivlig. Det är så otroligt mycket roligare att dela glädjen tillsammans med sitt lag, än att vinna själv.
eSHL-profilen Henrik ”eken45jr” Eklund ser ni härnäst på måndag (10/5) i omgång 9 av eSHL när Växjö Lakers ställs mot Färjestad BK. Matcherna sänds på C More och TV4 Play med sändningsstart 19.00.
FAKTARUTA
Ålder: 21
Bor: Örnsköldsvik
Gör: Jobbar med ekonomi på Cleverec AB
Meriter: 2 SCL guld 6v6, 2 SCL guld 1v1 (Swedish Championship League), Top 4 EU NHLGWC 2020 (NHL VM 1v1), eSHL-silver, IIHF-silver, kvalat in till livefinal i både Washington Capitals och Tampa Bay Lightnings NHL-turneringar.
Intresserad av: Att följa Pittsburgh Penguins i NHL, samt att följa Formel 1.
Bästa egenskapen: Vill alltid bli bättre – nöjer mig aldrig.
Sämsta egenskapen: Lite tråkigt svar men… oerhört dålig förlorare ibland.
Oanad talang: Är rätt bra på golf (7 hcp)
Klarar dig inte en dag utan: Kaffe